Cinsel istismar bir kişinin kendi rızası dışında cinsel bir eyleme hedef olması ya da buna kalkışılmasıdır. Kadın, erkek, çocuk, genç, yaşlı, her cinsiyetten, her meslekten ve her sınıftan insan cinsel istismara uğrayabilir. Cinsel istismar sözle, dokunmayla, davranışlarla olabilir. Cinsel istismarla her yerde ve her konumda karşılaşılabilir. Kurban ve failler bazen birbirini hiç tanımaz ama bazen de bu kişiler daha önceden tanınan hatta aile içinden biri olabilir. Özellikle bu türden eylemler yinelenen tarzda olduklarında birey için çok daha ağır sonuçlar doğurabilir.

Cinsel istismarın ağırlığının derecelendirilmesi toplumlar ve kültürler arasında küçük farklılıklar gösterse de genel olarak hiçbir yerde hoş karşılanmayan ve ağırlık derecesine göre cezalandırılan bir durumdur.

Cinsel istismarın her derecesi için akılda tutulması gerekenler şunlardır:

• Kimse cinsel istismara maruz kalmak istemez.
• Kimse cinsel istismarı hak etmez.
• Hiçbir davranış cinsel istismar için neden olarak gösterilemez.
• Her tür cinsel istismar kanunlar ve toplum önünde suçtur.
• Alkol, uyarıcı ya da uyuşturucular sağlıklı düşünmeyi ve iletişimi bozar. Bireyler alkol,uyarıcı ya da uyuşturucu madde etkisinde de olsalar davranışlarından sorumludurlar.
• 18 yaşından küçük bireyler kanun önünde reşit sayılmadığından bunlarla girilecek evlilik dışı  cinsel birleşme suç sayılacaktır.

Cinsel saldırının en hafif şekli sözel ya da mimik ve beden diliyle gönderilen mesajlar şeklindedir. Bu tür durumlar tanımadığınız kişi ya da kişiler tarafından sadece bir kere olduğunda ciddiye alınmayabilir. Ancak kurbanın fiziksel olarak dahil olduğu (dokunma, saldırı ve tecavüz gibi) ve kendisi ya da başkasına cinsel içerikli eylemde (soyunma, mastürbasyon vs.) bulunmaya ya da izin vermeye zorlandığında olay mutlaka ciddi olarak değerlendirilir. Bu ciddiyetin ağırlığı kurban ve saldırganın birbirine göre yaşça (saldırganın lehine belirgin yaş farkı), aralarındaki ilişki (işçi- patron, çocuk- bakıcı, ast- üst), bağlılık derecesi (baba çocuk, eşler) açısından konumu, eylemin bir kerelik ya da yinelenen tarzda oluşu, fiziksel zorlama ve şiddet içermesi, dokunmayla sınırlı kalması ya da cinsel birleşmeyi içermesi gibi özelliklerle belirlenir.

Cinsel istismarın en ağır şekli tecavüzdür. Tecavüz bir kişinin kendi rızası dışında vajina ya da anüsüne penis ya da başka bir nesnenin girmesi ile cinsel ilişkiye maruz kalmasıdır.